井伊直弼死后，幕府虽然已经失去了凭借铁腕压制全国反对势力的能力，但却并不愿意让统治日本250年之久的大权落入各藩大名或者朝廷手中。随着朝廷的声望日渐恢复，为拉拢尊皇派人士，幕府又提出了公武合体政策。所谓公武合体，名义上是希望自平安时代以来便分裂为公家和武家的日本政治重新合二为一，同时将有实力的外样大名引入幕府决策层，进而使整个日本上下团结一心，抗击外敌。但事实上，幕府根本没有攘夷的打算，而且也并不希望天皇、公卿回到政治中心。其目的仅是借用天皇的威信，加强幕府权威，巩固岌岌可危的武家政权。而达成公武合体的手段，则是奏请天皇将皇女和宫公主下嫁给将军家茂。

世代效忠德川家的谱代大名自不用说，为加强自己对朝廷和幕府的影响，很多极具实力的外样大名也决定支持公武合体论。萨摩藩主岛津忠义的监护人、萨摩藩的实际掌权者岛津久光便对此表示积极支持。与此同时，长州藩保守势力提出主张开国的《航海远略策》，并决定支持公武合体。在这两个实力极强的外藩支持下，公武合体论获得了大部分藩国支持，一时间成为了日本救国之策。1861年10月20日，和宫公主前往江户，与德川家茂结亲。至此，公武合体的关键一步已经达成。

但与此同时，与公武合体派针锋相对的尊皇攘夷声浪也变得愈发激烈。萨摩和长州内部的下级武士中均存在着大量尊攘派人士。1862年4月，以有马新七为首的萨摩藩尊攘派数十人聚集在京都寺田屋，密谋暗杀京都的幕府要员和亲幕府公卿。岛津久光在此之前即对藩内的攘夷派志士极为不满，认为这些人一直在妨碍自己扩大萨摩藩对幕府、朝廷影响力的步伐。因此在得知有马新七等人的密谋之后，立刻派出九名剑术高强的武士，冲入寺田屋斩杀了包括有马新七在内的六人，另有两人重伤，其余人均向对方投降。投降者中还包括后来甲午战争时的明治政府海军大臣西乡信吾（西乡从道）。同年12月12日，以高杉晋作、久坂玄瑞为首的13名长州激进攘夷分子又放火烧毁了刚刚在品川建成的英国公使馆。在此期间，各藩的攘夷派志士制造了大量恐怖事件，开始诛杀开国派、佐幕派人士。就连岛津久光自己手下的护卫，也在这一年8月因一次意外酿成生麦事件，导致次年萨英战争的爆发。

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