公元1368年，朱元璋推翻了盛极一时的元朝，建立了汉族统治的最后一个封建王朝，随后是由满族建立了清朝。明末清初，西方资本主义文明刚刚兴起时中国还保持着“天朝上国”的神圣威严，仍然是矗立在东方的一个古老巨人，不过这个庞大的帝国终究无法应付时代的挑战，其古老文明在闪烁了最后一道光辉之后，便开始沉沦下去。

明清(公元1840年以前)我国商业发展有了重大的转折。在国内商品经济比较发达的地区，稀疏地出现了资本主义的萌芽，城市和集镇商业进一步发达，并且开展了对外贸易。但是，在郑和“七下西洋”之后，又实行了闭关锁国政策，使仅仅处于萌芽状态的资本主义商品经济受到了致命的打击，同时也极大地阻碍了中国经济发展的进程。

明代前期，随着社会生产力的提高，不断冲击着旧的生产关系，农民已更多地从事农业商品生产，从而刺激了商品经济的发展，以致部分地主也开始对“工商末业”大感兴趣。明朝政府对手工业的控制也在逐渐削弱，家庭手工业已不再依附于农业而成为自由的手工业者，在一些地区的手工业部门中，突破了封建生产关系而出现了具有资本主义性质的雇佣关系。江南一些小城镇，几乎都依赖于工商业生活。商业的繁荣促使了货币更广泛的使用。由于铜钱值小，不便携带，洪武八年“诏中书省造大明宝钞……其制方，高一尺，广六寸”(《明史·食货志》)。文献记载多以明钞与尺相较，各家说法大致相同，以明郑恭王长子朱载堉《律吕精义》所述最详：

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