广义上的“笔”，应该说自人类书绘“符号”(兼有绘画与文字性质的原始“图画文字”等)时就已有了。远在旧石器时代，我们祖先就在一些岩穴中、石崖上绘刻有彩画、线画、浮雕等，这就是岩画。绘制这些岩画，最初可能是利用具有一定“笔”功能的天然物品，或者是稍经加工的半天然半人工物品，这些绘写器具，大概算是最早的“笔”了。

人工制作毛笔起于何时，历史上有一些传说和记载。如清代梁同书的《笔史》上辑录西晋文学家成公绥的《弃故笔赋》上说：“‘有仓颉……乃发虑于书契，采秋毫之颖芒，加胶漆之绸缪，结三束而五重，建犀角之元管，属象齿于纤锋’，是笔始于皇颉也”。这里所说的皇颉就是仓颉，是传说中黄帝的史官。由于赋中所描述的“采秋毫”、“加胶漆”、“结三束”、“建犀角”、“属象齿”等等，显然不是初期的制作毛笔方法，因此不是“笔始”，这种传说的历史根据是不足的。

关于毛笔的起源，过去还有一种比较流行的说法是“蒙恬造笔”。蒙恬是秦代名将，唐代《艺文类聚》所引晋代张华的《博物志》上就有这样的记载。关于蒙恬是制造毛笔的祖师，还有不少传说，如湖笔之乡的浙江省湖州市善琏镇，便流传有蒙公(指蒙恬)造笔的有关故事，称蒙公为“笔祖”，在善琏镇上还建有“蒙公祠”。在我国许多产毛笔的地方，也都筑有“蒙恬庙”。有趣的是，唐代韩愈曾写过一篇《毛颖传》，以拟人手法描绘毛笔，同样表达了上述看法：“毛颖者，中山人也……因封于卯地，……八世孙(需免)〔nou耨阴〕……居东郭者号曰鵕〔jun俊〕，……秦始皇时，使蒙将军恬南伐楚，次中山，将大猎以惧楚……不角不牙，衣褐之徒，缺口而长须……遂围猎毛氏之族，拔其毫载颖而归，……秦皇帝使恬赐之汤沐，而封之管城，号曰管城子。”从这段文字可以看出，所谓《毛颖传》就是毛笔的传。那没有角与牙、裂唇有须、有毫颖的又名(需免)与鵕的“毛氏之族”就是指的兔类，而在中山之楚地的“衣褐之徒”，则是唐代宣州(今安徽省宣州市)一带的有黄褐色毛的野兔。从这些猎获物身上拔取的兔毫，经制笔工的加工“束缚”于笔管制成毛笔，谑称为“管城子”。从此毛笔又有了“管城子”的雅号。但由于文中多次提到蒙恬，也给人造成了毛笔为蒙恬所发明的印象。那么毛笔是不是蒙恬发明的呢？毛笔又是怎样制出和发展的呢？这些问题应从考古、历史文献等方面，加以考察与说明。

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