光绪初年，洋务大举，矿业盛兴，苏鲁豫皖四省交汇处之青泉县境，开窑取煤之风盛极一时：煤窑遍野，窑伕逾万；漕运数千艘，连樯北上，载煤动辄数百万担，行销于运河沿岸，长江下游，众多窑主因此发家，而与王侯埒富。

光绪十四年（1888年）直隶总督兼北洋大臣李鸿章奏派属下之候补知县纪湘南为总办，赴青泉开挖洋井，创办“盛荣矿局”——时称“官窑局”。境内土著甚为愤怒，竭力抗衡。双方争矿权，争窑伕，争地亩，殴斗不休，县控不已，累累上诉。迄至十五年冬，竟刀兵相见，酿发大乱……

那是个危机四伏、灾变频起的年头。

那一年，光绪圣上亲政，地处古黄河流域的青泉县出了一连串的怪事。正月里，大风骤起，白昼晦暗，持续三日；二月初，突降黑雪，昏天黑地，干冷异常；三月中旬，境内一刘姓民生男四岁，一夕暴哭，化男为女，腿裆下的那个东西确凿的不翼而飞；三月以后，天上便再没降过一滴雨水，旱灾来临……

旱灾是百年不遇的。

干旱从开春到入秋，持续了近七个月之久。青泉境内大小河流大都干涸，流经县境的古老的大运河变成了一条脏水沟，淤着污泥的河底在烈日的曝晒下龟裂成无数碎片。船儿搁浅了，生活在水下的鱼虾蛙蚌灭绝了，三百里青泉三百里狼烟。庄稼颗粒无收，田地里长满荒草，老人变得象孩子一样斤斤计较，不近情理；孩子变得象老人一样，苍老疲惫，迟钝麻木。在县北的运河沿岸，在巨蟒一般的古黄河大堤上，在一片片尘土蔽日的灰黄的土地上，出现了一群群衣衫褴褛的饥民百姓。他们从破败的土屋茅棚里，从密封的古老寨圩子里走出来，爬出来，象野兽一样，在求生本能的驱使下寻找着一线渺茫的生机。他们或独自一人，或拖儿带女，或推着独轮木车，或手提肩扛着一点可怜的破烂，四处寻找着水源和食物。

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