X基地生产的铀和W基地生产的钚，还有成千上万吨的设备器材，被源源不断运抵Y基地。时间跨入一九四五年，已经在考虑原子弹组装了，可还不知道一颗炸弹需用铀或钚的数量，不知道铀的数量与浓缩度的关系，也不知道怎样确定浓缩度——对一系列关键问题，对理论物理学家们那些彼此相差上百倍甚至上千倍的计算结果，需要实验物理学家们加以证实。然而这个实验怎么做？实验的原料和对象是铀和钚，看上去很像普通的银锭。但它们毕竟不是白银，而是具有强烈放射性和……几千吨到几万吨“当量”的炸弹！

无论从理论上还是从实际上说，达到一定体积和重量的铀或钚将会遭到大气中无处不在的“游走中子”轰击而自然发生核爆炸——这个体积和重量，称为“临界值”。原子弹的爆炸机理就是两个以上小于“临界值”的核装料突然合在一起而大于“临界值”并引起核反应。丁洁琼测算了不可控链式反应中中子的散射角和中子数量，确定铀235“临界值”为五十公斤，钚239则在十公斤以上。在核装料外包裹中子反射材料可大大降低其“临界值”。丁洁琼参加了材料筛选，总结出材料的种类、厚度与“临界值”关系的计算公式……

总之，“临界值”成了关键问题，成为整个阿拉摩斯的理论核心。物理学家们对此有几十个计算结果。哪一个结果是正确的，必须靠实验来证明。丁洁琼教授第一个申报了自己的实验设计并很快得到批准。铀的放射性远低于钚。天然铀的三种同位素之中又以铀235的辐射能最低。女科学家据此认为，可以直接用铀235“裸球”进行实验。她是实验物理室一个组的组长，有借用铀块的权力和便利。于是她借来大小和形状不同的十六个铀块。但接下去她就越权了：阿拉摩斯严禁个人单独做实验，更不允许有人手持一块容易与其他铀块发生“会合”从而达到或超过“临界值”的铀块——所有这些丁洁琼都违反了。好在阿拉摩斯违规的事太多，美国佬通常又性格外向，马马虎虎；只要不是明目张胆而又证据确凿的间谍行径，一般也就无人过问。此外，多数人既很瞩目也很尊重这个美丽而孤独的女人，都知道她跟佩里将军和奥姆霍斯博士的特殊关系，也亲睹她来到阿拉摩斯后便埋头于实验室，了解她的极其勤奋和富有创见。大家不约而同，尽量减少对她的打扰。这给女科学家历来的工作和眼前的实验提供了良好条件，而忽略了这次实验的极端危险性。

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