公元18世纪50年代至70年代，欧洲的内部已经显示出分裂态势，不再有宗教和政治上的统一观念。书籍、地图以及新的航海行为极大地丰富了人们的想象力，欧洲内部虽然混乱不堪、竞争激烈，但欧洲人还是在这种情况下控制了世界的各个海岸。这是一个无计划、不相干的事业竞相出现的时代。欧洲人凭借其独有的、暂时性的甚至是偶然的优势，占据了美洲大陆的大部分荒芜之地，他们下一个理想家园是南非、新西兰和澳大利亚。

哥伦布之所以到达美洲、瓦斯科·达·伽马之所以到达印度，实际上是源于欧洲人对海外贸易的迫切愿望，其实历史上所有的航海家都想着贸易往来。所以，在人口稠密、物产丰饶的东方，欧洲殖民者采用的是一种贸易殖民的方法，他们将殖民地视为一个交易市场，然后将赚到的财富带回本土挥霍。然而，在美洲大陆的情况却大为不同，此时的美洲仍处于一个生产力水平较低的社会中，欧洲殖民者在这里进行贸易往来时，发现了一个持久性的新诱惑——开采金银矿。当时，西班牙在美洲占有极为丰富的银矿。一时间，除了商人外，大量的欧洲淘金者、采矿者、自然资源的勘探者以及种植园主，纷纷涌入美洲大地。在北美地区，还出现了一些采集兽皮的欧洲人。

如果要进行开矿和耕作，就必须在殖民地长期居住，于是当局便迫使人们在海外重新建立他们永久性的家园。于是，大批的欧洲人来到了大洋彼岸并定居，不过他们来到这里的原因却各不相同：公元17世纪的英国清教徒，他们是为了逃避宗教迫害才乘船到达美洲新英格兰的；公元18世纪的英国债务人牢狱里的囚犯，是被慈善家欧格绍普解救后送到乔治亚的；公元18世纪晚期的一批荷兰孤儿，他们是被荷兰政府给送到好望角的。至公元19世纪，特别是在蒸汽轮船出现之后，欧洲人便开始了一次大规模的迁徙热潮，大量的欧洲人涌入了美洲、澳大利亚这些空旷的新大陆，而且这样的迁徙活动持续了十几年。

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