有一天，中午时分，在维堡区木板搭的人行道上走来两位绅士，一辆马车在后面跟着。其中的一位是施托尔茨，另一位是他的朋友，文学家，此人胖胖的身材，脸部表情淡漠，一双沉思默想象是没有睡醒的眼睛。他们走到了教堂跟前。礼拜已结束，人们正从教堂走出来，走在最前面的是一些乞丐。他们是形形色色的一大群人。

“我真想知道，这些乞丐是从哪里来的？”文学家看着这些乞丐说。

“从哪里来的？从各种缝隙各个角落爬出来的……”

“我问的不是这个，”文学家说，“我想知道的是，人为什么会成为乞丐，怎么会落到这种地步？这是突然发生的还是逐渐形成的，是真的还是假的……”

“你要知道这干什么？难道你想写《彼得堡的秘密》？”

“有可能……”文学家说，懒洋洋地打了个哈欠。

“瞧，现在就有机会：你花一个银卢布去问随便一个乞丐，让他给你讲讲他们的故事，你把它记下来，转手卖掉，就能赚一笔钱。瞧，这个老头，大概是个最普通的乞丐。喂，老头！你过来！”

老头听到召唤，便转过身来，摘下帽子，走到他们跟前。

“慈悲的老爷们！”他用沙哑的声音说，“帮帮我这个打了三十次仗的又穷又残废的老兵吧……”

“扎哈尔！”施托尔茨惊讶地说，“这是你？”

扎哈尔一下子说不出话来，用手挡着阳光，仔细地看了看施托尔茨。

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