“日月蹉跎，老之将至矣！而功业不建，是以悲耳！”陶广义已经喝得有些微醺，他望着窗外那轮皎皎的圆月，情不自禁地诵起刘备当年的失意之辞来。

陶广义并非徒发感慨，他此时的心情同昔时壮志未酬的刘备一般悲怆凄凉。他已经年届不惑，可仍旧只是一介穷酸方士，梦想中的利禄功名就像天边的远山一般可望而不可即。其实，陶广义并非出身三世寒门，他的祖上曾是名显一时的博学鸿儒，创立了陶家书院，就连朱熹等理学大家也曾在书院中传道授学。

斗转星移，世事无常。蒙古铁骑灭宋建元后，曾经门庭若市的陶家书院便衰败下去。舞文弄墨没有出路，陶广义的先人们便转而炼制丹药。

“神龟虽寿，终有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰。”生死交替是自然界的规律，岂可凭人力改变？陶广义的父亲穷其一生也未能炼出延年益寿的丹药来。陶广义接过了父亲的衣钵，足不出户，昼夜琢磨，可空耗了廿载时光后仍旧落得个一事无成的下场。

陶广义胸中郁闷，借酒浇愁，俄顷工夫竟然昏昏欲睡。就在此时，一位长须飘垂、仙风道骨的长者出现在他面前，缓缓说道：“何不取二两硫黄、四两硝石、三个皂角子来伏火？”

丹药多含金银铜铁锡和丹砂、雄黄、云母等成分，因而也多有毒性，必须用硫黄、硝石和皂角子来伏火去毒，也就是将三者磨成粉末，掺在一起，燃起小火，烘烤丹药，逼出其毒性。以往为丹药去毒时，至多只用二两硝石，梦中的这位长者为何嘱咐要用四两硝石呢？陶广义正待询问，老者却从眼前蓦地消失了。天明之后，酒力渐退，陶广义仔细回忆昨夜的情形，却无论如何也记不起来自己究竟是真的瞧见了白须老者还是只是在梦里同他相遇。

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