正如威廉·豪威尔斯所强调的那样，导致生物死亡并成为化石被保存千百年的往往是一些极其偶然的事件。尤其发生在像人类这样弱小的陆地生物身上就更为罕见。因此早期人类的化石记录十分稀缺。

教科书中的“人类家谱”树状图含有某些起误导作用的认识。每隔几年，该图就会被修剪增删一番。其中最易引起争议与麻烦的一个分枝被称作尼安德特人。

1856年，即达尔文《物种起源》出版前三年，他们的遗骸被首次发现于德国尼安德特山谷，并由此而得名。这些骸骨使当时正处于维多利亚时代的世界颇为不悦，尼安德特人粗俗野蛮的外貌亦被大加渲染。直到现在，在人们的普遍想象中，尼安德特人仍然是人类天性中残忍与愚昧的近义词。

令早期学者松了一口气的是，他们断定早在35000年以前，尼安德特人就已绝迹，并被克罗马努人所代替。后者的遗骸化石据说显示出细腻、敏感及聪慧的特征，与尼安德特人的野蛮丑陋形成强烈对照。通常认为，更优越、更接近现代的克罗马努人赶尽杀绝了尼安德特人。

然而现在的实际情况是，我们几乎没有保存完好的尼安德特人遗骸——在已知的八十多块遗骨碎片中，只有大约十几块是足够完整的，或者可靠地标明了年代，以保证能用于严肃认真的科学研究。我们无法真正肯定地说出他们分布究竟有多广，还有他们究竟遭遇了什么事情。而且，最近对这些遗骸的研究亦使人对维多利亚时代所谓怪异丑陋、半人半兽的尼安德特人之说提出质疑。

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