中世纪的欧洲基督教世界承认存在两个最高领袖，一个是罗马教皇，一个是神圣罗马帝国皇帝。

罗马教皇的作用是向信众传达上帝的意旨，是基督教会地位最高的人，因而也是全体基督教徒精神上的领袖。背叛教皇者会被处以开除教籍的处分，这也是因为人们认为背叛教皇即是背叛上帝。所谓“精神上”，在当时就是“宗教上”的意思。

再说皇帝。这里所谓的皇帝跟东方的皇帝不一样，是只存在于欧洲的神圣罗马帝国的皇帝。在欧洲基督教世界中，皇帝被认为是世俗界地位最高的人。

换句话说，如果说罗马教皇的职责在于让信众在精神乃至宗教方面平安地度过一生，平静地迎来死亡，那么，皇帝的职责就在于努力让这些信众生活在和平之中，生活得没有贫困之苦。授予这两个人的“权力”，前者的称为“神权”，后者的称为“俗权”。

在中世纪时代，人们普遍认为，不论“神权”还是“俗权”，都是上帝只授予地位最高之人的权力。所以，罗马教皇也好，神圣罗马帝国皇帝也好，他们都不能世袭，都需要通过选举选出。

不经身着红衣的枢机主教们投票选举，就不能成为他们中间唯一一个被允许穿白衣的教皇。神圣罗马帝国皇帝也是这样，不经过被称为“选帝侯”的德意志实力诸侯们的选举，也不能把皇冠戴到头上。

这一点是这两个人同其他王侯最大的不同之处。王权是王子与生俱来的世袭权利，而罗马教皇和神圣罗马帝国皇帝虽然地位高于他们，却没有世袭权。

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