膏香木（Larrea tridentata）是一种荒漠灌木，在英文中通常叫“夏帕拉尔”（chaparral）或“杂酚油木”（creosote bush），在墨西哥则叫gobernadora，西班牙语意为“女总督”。膏香木可以抑制周围植物的生长，把宝贵的水资源囤为己有。如果膏香木是个国家，联合国就会指责它没有尊重邻国的水权！然而，植物如何知道邻近的其他植物是它的朋友或仇敌呢？如果是仇敌的话，膏香木又如何保证它自己能占据水资源，同时邻近的植物却得不到水分？

加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的布鲁斯·马哈尔推测，是膏香木的根部，在地下看不到的地方隐秘地打着这场围困战。如果一株植物的根可以限制另一株植物的根生长，那么这就能解释为什么膏香木和其他植物——比如豚草属（Ambrosia）的沙丘木豚草Ambrosia dumosa，新拟中文名“沙丘木豚草”。——译者注">——在自然界中会彼此分离，形成均匀分布、界限清晰的灌木丛。

为了检验这个假说，马哈尔及其研究生雷根·卡拉威做了以下实验：首先，他们把木豚草和膏香木种在单个的浅盘中，浅盘的底部透明，可以让研究者看到根部。这样一来，如果把浅盘倾斜一个角度，他们就可以在根沿底面向下生长时测量出它伸长的速度。当植株长到一定大小之后，他们把浅盘相邻地放在一起，好让其中一个浅盘里的植物（不妨称之为“受试植株”）的根可以伸到另一棵植物（不妨称之为“目标植株”）所在的浅盘中。然后，在受试植株的根靠近目标植株的根时，他们继续测量前者的生长速率。作为对照，研究者还用涤纶线做了个人造的“目标”根系，埋在沙土中。

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