自1864年7月4日起，湘军各营逼近天京城墙根，使用云梯，昼夜不息地轮流发动猛攻。该轮攻势启动后，湘军付出了极大的伤亡代价，总兵陈万胜以下许多将领相继战死。

在实施车轮战法攻城的同时，曾国荃实施了两项措施，一是令兵勇将割下的数万捆柴草往城墙根下码堆，准备等堆到与城墙一样高时就强行登城，二是利用地堡城既紧靠城墙，又居高临下的优势，筑炮台于其上，不停地向城中进行俯射，使得守军在城头上不能立足。

这一切的一切，其实都是为了掩护一个重大的企图：重开地道！

经过十五个日夜的隐蔽作业，7月18日，大功告成。曾国荃亲率李臣典等人到地道口进行指挥，共填充火药六千袋计三万斤。李秀成觉察到情况有异，当天晚上率两队各数百人的敢死队，穿着清军号衣，分别从太平门和朝阳门潜出，对湘军发起突袭。

湘军久战疲惫，太平军抓住机会烧毁了全部的柴草堆，遗憾的是在湘军的拼死反击下，终究未能攻破保护地道口的大垒，从而与守住天京的最后一次机会失之交臂。

次日，五更时分，小天王洪天贵福做了一个令他惊恐不安的梦，他梦见官军把城墙轰塌，冲进了城内。这其实是一个即将成为现实的噩梦，当天，曾国荃站在龙膊子制高点处进行观察，看到城内太平军正四散觅食，城防空虚，于是决定实施总攻。总攻前，他申明军纪，麾下的九名高级将领则一一立下了军令状。

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