光绪十七年，1891年八月，汉阳铁厂动工兴建，三年后建成并正式出铁。耗资达588万余两白银，是当时国内最大的工业企业，也是最先进的工厂。《清史稿》说张之洞莅官所至，必有一番作为，并且“务宏大，不问费多寡”。汉阳铁厂就是以当时世界第一大钢铁厂——德国的克虏伯钢铁厂为蓝本建设的。至今我们可以看到一张照片：张之洞站在龟山之顶，俯看脚下冒烟的工厂，仿佛在欣赏一件艺术作品。铁厂是他的呕心之作，张之洞曾经说过，“从来举大事者，必须毅然担当，不计小利小害，乃能成功。”

铁厂建成，张之洞有一段时间沉浸在得偿所愿的喜悦里，可没过一个月，他就被彻底惊醒了。汉阳铁厂首次开炉炼铁，因焦煤短缺，被迫停产。铁厂还有一个致命的问题，是技术不过关。在选择炼铁和炼钢机器的时候，驻英国公使刘瑞芬打来电报，要求把国内铁矿石的样本送至英国检验，以便确定进口哪种设备。因为钢的含磷量超过0.2%质量就不高，容易断。当时大冶铁矿尚未开工，张之洞担心矿石检验耗费时间，竟大手一挥，说：“中国之大，何处无煤铁佳矿。”结果英国运来的炉子不适用，早期生产的钢铁易脆易断，销路十分不好。

此时的张之洞因开办项目过多，用款巨大，已搞得焦头烂额，“无日不在艰窘中，亦无日不在筹措中”。1894年，中日甲午战争爆发，北洋水师全军覆没。战后2.3亿两白银的赔款，压得清政府喘不过气来，根本没有精力再来顾及汉阳铁厂。张之洞无奈，只得将铁厂转手承包，改为官督商办。

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