楚昭王豁出去了，准备易守为攻，进攻桐国与吴国。楚昭王任命大司马子期为主将，率军东征。子期是楚平王的儿子，战争经验丰富，伍子胥知道此人有几分本事，未可小视，便使用反间计，扬言：“楚国如果任用子期为大将，我立马就可以将他擒杀。要是任用子常为大将，我就只好远远地躲开。”

楚昭王听到这个小道消息后，心里想，原来吴国人怕子常啊，那好，就改派子常为大将，出征吴国。

其实子常是个庸才，担任令尹期间，内政混乱，听信费无极的谗言杀死郤宛，在行军作战上，也是外行。子常被任命为远征军大将，正中了伍子胥的圈套。

公元前508年（吴王阖闾七年），子常率领楚军，气势汹汹地杀向吴国与桐国。其实伍子胥根本不把子常放在眼里，他开始布下大口袋，等待楚军钻进来。

伍子胥与孙武出动舰队，出现在桐国北面，作出增援桐国的假象，暗地里却各率一支主力部队，潜伏在桐国南面的巢邑附近。子常根据情报，作出重大误判，以为伍子胥的主力在桐国以北，便在桐国以南发动攻势，这正中了伍子胥的诡计。

吴军两支主力突然杀出，大大出乎子常的意料。兵贵神速，在楚军反应过来之前，吴军已经在豫章（春秋时豫章，包括汉水以东、长江以北大片地区）将楚军主力团团围困。子常的能耐，伍子胥是很清楚的，六年前吴王僚派两公子伐楚，结果吴军遭到楚军沈尹戌与郤宛两军的夹击而遭败绩，在那场战役中，子常作为令尹，却扮演一个不太光彩的角色，他率楚国水面舰队参加，可是中途却逃跑了。

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