回到“九州”的话题上来。既然“禹贡九州”的设计，对汉朝、三国，乃至整个中央之国地缘政治结构的形成，都造成了深远影响，那么最初的设计者又是以什么样的地理特征，来将认知中的天下切割为九个大区的呢？答案是“水”。山脉和河流，是最为具识别度的两大地理特征。一座山脉或者一条大河，不仅容易基于这种识别度，成为一个地缘板块的边界，更可以成为庇佑板块安全的天然防线。

相比之下，在这两大地理特征中，人类对“河流”认知较之“山脉”要更为全面。在能够从空中俯视地球表面之前，人类很难全景式的了解一座山脉的结构，但在探究一条河流、一个水系的走向及结构时，却能够做到更多。这也是为什么，中国古代存在《水经注》这类，系统研究水系的地理名著，但在山体的研究及命名上却显得杂乱的多。客观上，由于山脉承担着“分水岭”的职责，在一张地图上即使不标注山体，你也有很大机会通过水系结构识别出一个地理单元的边界。就“九州”概念来说，无论是最初的“禹贡九州”，还是后来的“十三刺史部”，你都会发现，充当板块边界的不是河流本身，就是两大水系之间的分水岭。

河流之于人类生活的意义，并不止于依托它们寻找板块的边界。水是生命之源，河流不仅能够提供人类生产、生活所需要的淡水，还是天然的通道。在工业技术可以帮助人类截弯取直，构筑现代地面交通系统前，无论是人员的通行、物资的交流，都极度依赖河流本身及其两侧所形成的天然道路。比如你想翻越一条山脉进入另一个地理单元，标准做法是在山脉的一侧先找寻一条能够通行的河谷，溯流而上接近分水岭。然后再翻越马鞍状的山口，对接入另一条反方向延伸的河谷通道。这一做法使得处在同一水系的定居者们，更容易发生紧密的联系。当然，这种紧密度究竟有多高，还要参看其它地理条件。包括地理距离、气候条件、海拔高度、通行难度等等。

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