并不是所有国家，都有荷兰人那种拔乱反正的能力的，最起码19世纪的秘鲁没有。当时的秘鲁政府，所能想到的就是尽快找到另一种可迅速变现的资源，以填补鸟粪经济消退所带来的财政黑洞。那么，秘鲁真的有那么好的运气，能够再找到这样的资源吗？答案即不肯定，也不否定。说肯定，是因为真有这样的一种资源，看起来有机会让秘鲁再过上几十年好日子。那就是阿塔卡马沙漠里的“硝石”；说否定，则是因为秘鲁并不是这片沙漠的天然主人。与之相邻的智利、玻利维亚，同样对这些硝石虎视眈眈。

上述三国所觊觎的“硝石”，现在又被称为“智利硝石”。这一名称的产生，显然是智利后来取得了“南美太平洋战争”的胜利，控制了所有争议地区的结果。考虑到相关国家（尤其是玻利维亚）至今能对这个结果耿耿于怀，“阿塔卡马硝石”的命名，看起来会更加没有争议。

关于硝石的作用，最普遍的看法是用来制作火药。在中国四大发明中，火药的配方一般被归结为：硝1-硫2-炭3，既硝、硫、炭的配比为1:2:3。这当中的“炭”指的是木炭，“硫”指的是硫磺，至于“硝”则指的是硝酸钾。不过，中国古人见过的“硝酸钾”，大多并不是以矿石的形象出现。人们很容易在日常生活中了现这些“硝”的存在，所需要做的工作只是将它们收集起来。

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