2005年适逢郑和下西洋600周年，这本描述“明代中国如何成为海上的强权，又为何在进行范围广阔的远征之后，开始有系统自我摧毁本身强大的海军”的专著（中译本）在大陆推出，可谓适时。作者李露晔（Louise Levathes）是美国专业作家，曾为《国家地理杂志》撰稿十年，并协助李约瑟博士修订《中国科技史》航海技艺部分。作者的文学背景，使她的文字极富细节性和现场感，一洗一般学术论著的枯燥乏味。

本书题为“当中国称霸海上”（When China Ruled the Seas），从这一醒目的书名不难想象明初官方海洋冒险的壮阔波澜及其“耀兵异域”的恢宏气势。明王朝的舰队曾在马六甲海峡大战海盗，干预爪哇国的内政，并生擒锡兰的国王。当郑和统率庞大船队抵达非洲时，距后来葡萄牙人达•伽马带领的三艘“破帆船”登陆东非还有80年，本书作者甚至设想，如果郑和与葡萄牙人在海上相遇，会发生什么事？“见过葡萄牙的破船之后，中国舰队指挥官会不会想在前进的途中踩扁那些挡路的蜗牛，以阻止欧洲人打开一条东西贸易的通路呢？”难怪美国《纽约时报》要感叹：“假设郑和继续前行，《纽约时报》应该是中文的。”

然而，令人费解的是，在宣德年间最后一次航行后不久，明帝国从对外扩张突然转为“绝对闭关自守”，郑和的船队被系统地“自我毁灭”。成化十三年，宦官集团曾经尝试复苏明初的航海冒险，向兵部索取《郑和出使水程》（即郑和七次航海的全部档案），遭到文官集团的抵制，兵部郎中刘大夏先行将档案取走，“毁之以拔其根”，彻底掐灭了宦官集团对海上远征兴趣的非份之想。明王朝自我摧毁海上力量的直接后果是，“自16世纪一开始，中国即饱受日本海盗破坏性的侵袭之苦”，而朝廷几乎束手无策。更为深远的历史性影响还在于，当19世纪西方列强沿中国海岸线咄咄逼近时，继承了明王朝闭关自守政策的清帝国却没有力量可以抵抗。明王朝何以会在成了海上强权之后突然自废武功？如果将此归咎于皇帝的缺乏冒险精神以及文官集团的短视和保守，可能是不得要领的。

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