在地中海地区，文明开始于东方，然后才由东向西逐渐传播。最早的发源地，巴比伦与埃及，都与我们的华夏文明有相似之处，都是处在“一条大河波浪宽”的流域之间所产生的农业文明及相应的大规模政治组织。两河流域的巴比伦在现今的伊拉克，而尼罗河流域的埃及则在非洲的东北角（参见图2.1）。古代人对地理弄得并不是很清楚，常把埃及也划在亚洲，因而西方古代史藉中所说的“东方”、“亚洲”，常常所指的是这两处。文明从东向西的传播，表现得最为明显的是在时间点上。古埃及、巴比伦的文明可以追溯到公元前三、四千年前。到希腊地区则是约公元前一千年前后的事。以雅典为代表的古希腊城邦，则是在公元前五百年左右达到鼎盛时期，苏格拉底与柏拉图生活于这一鼎盛时期的尾端。到了亚历山大东征的公元前330年间，希腊城邦已经败在马其顿手下。亚历山大死后，地中海的东部地区为其手下的几位马其顿将军们所瓜分，而包括意大利在内的西部地区依然算是蛮荒地带。要到到公元前200年之后，罗马才开始在地中海地区称王称霸。

地中海西北地区的地理环境，与古埃及、巴比伦那种宽广的冲积平原大为不同。前面已经说到，意大利的地理是“一座大山两道弯”，隔出几个分离的区域，虽然从亚平尼山的走向至少还可以看出一个大致的纹理。希腊地理则大概只能用“杂乱无章”四个字来形容，不论是巴尔干地区，还是与其遥相呼应的小亚细亚（现今的土耳其，见图2.3），再加上夹在二者之间数不清的岛屿，到处都是山高水险的复杂环境。于是文明的出现在尼罗河、两河流域所产生的是大帝国，（与我们的黄河、长江相似），到了希腊所产生的却是四分五裂、争斗不止的城邦。尽管亚历山大曾经征服希腊，并且以此为基础征服了东方大片的土地，只是他死之后，希腊的这些区域依然是无法在政治上达成一统。在这一点上，罗马倒是一个异数。虽然意大利在开始的时候，也是分裂成为数众多的城邦，但是罗马却以它在政治组织上的过人之处，不但统一了意大利，还逐一征服了那些极富独立精神，相互之间总是打来打去的希腊人。不过罗马毕竟也是产生于半岛之中，它的政治传统更像希腊，而与我们所熟悉的那种王朝统治不大一样。到它建立起帝国，需要管理整个地中海区域的时候，遇到的也是它所特有的麻烦与问题，这我们在后边将会详细解说。

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