无线电波是光波的亲属，它们的差别主要是波长不一样：无线电波的波长比光波长得多。

存在着很大一族波长各不相同的波，这就是所谓电磁波谱。这个波谱一般划分为七个区域，这七个区域按照波长从长到短的次序是：（1）无线电波，（2）微波，（3）红外线，（4）可见光，（5）紫外线，（6）X射线，（7）γ射线。

地球的大气只对可见光和微波才是相当透明的。电磁波谱的其他部分远在它们能够通过空气之前，就几乎全部被吸收掉了。因此，如果我们从地面观察天空，就只有可见光和微波才有用处。

由于人类一直有一双眼睛，所以从一开始就一直利用可见光去观察天空。直到1931年，才有位美国工程师扬斯基最先发现他探测到的，是从天体发射来的微波。因为微波有时被看作非常短的无线电波（射电波），所以天文观察的这个分支部门就称为“射电天文学”。

有些能够靠它们发射的微波被探测到的天体，并不发射出多少可见光。换句话说，有些射电源是我们的视力所看不见的。

可是，人类一旦跑到大气层以外去进行观察，整个电磁波谱就都能用来进行研究了。火箭上的观察清楚地表明，各种天体用各种各样的辐射在轰击着地球。对这些辐射进行研究，就会大大增进我们对宇宙的了解。

例如，天空有一些区域在发射着紫外线，而且数量相当可观。猎户座星云就是一个紫外线源，一等星室女座α星周围的区域也是这样。为什么在这些区域中紫外线会如此大量地产生，这个原因人们至今还不知道。

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