自四月离开黄州，苏轼一家缓缓顺江东下，八月时才走到真州。这样走走停停，一方面是因为要四处游赏山水，拜会旧友；另一方面是苏轼屡次上表恳请辞官归老，逗留途中等待批文下达，可是批文一直没有下来。苏轼想要早作归老之计，他与王闰之商量，暂时把家人安置在真州驿馆，自己和巢谷到常州去购置田宅。

常州有两位故人蒋之奇和单锡，他们都是常州府阳羡人。苏轼任杭州通判时，二人曾盛情邀请苏轼到阳羡游览。当年，苏轼在单锡家中，偶然见到了伯父苏涣的遗墨，大为惊喜，后来还跟单锡结亲，把大姐的女儿嫁给了他。苏轼见阳羡山水秀丽，适宜居住，曾委托二人代购田宅，预作养老归田之用。只是后来苏轼游宦各州，漂泊无定，这桩事就搁置下来。五年的黄州生涯，令他十分渴望田园生活，以安度余年，现在正好可以找故人帮忙，了此心愿。苏轼耗费了大半积蓄，在常州府宜兴县购得一所宅院和少量田地，暂交单锡看管，又给朝廷写了一份乞求居住常州的奏表，这才和巢谷赶回真州。接着乘船由扬州经运河北上，到达泗州的时候，已经是岁末了。

泗州是宋代漕运重要的中转站，它往南连接楚州、扬州，直达苏杭；往北沿汴河可直通京城。白居易有词云：“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁。”可以想见漕运的便捷。苏轼看看将近除夕，想暂时在泗州安歇，等候朝廷批文，等过了年再缓缓向京城进发。一家人大半年乘船赶路，日费甚多，加上购置田产之后，积蓄已所剩无几了。王闰之担忧地说：“眼看年关将近，朝廷的圣旨还未下达，这年可怎么过啊？”苏轼安慰道：“黄州那样艰苦的日子都能挨过来，现在还怕什么？等朝廷准许我辞官，我们便回到江南，尽享天伦之乐如何？”王闰之淡淡一笑：“当然好了，我也少为你担些心。”苏轼陪王闰之回到船舱中，吩咐巢谷进城中买些酒菜回来，草草过个年。

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