刺史是一个古老的官名了。汉武帝始分全国为十三部（州），各置刺史；这个“刺”字，为检核审问的意思。其职司包括了巡行各地，不专某州，而能“省察治状，黜陟能否，断治冤狱”，几乎总揽行政、司法之大权。刺史于是成为地方首长。

东汉以后，刺史专权渐高，秩至二千石，不但有专属的管辖区域，奏事时可以派遣僚属代行，不必亲自前往；更常受命作战，能专一方之兵马；其声势、地位甚至凌驾于太守之上。此官从南北朝至于隋唐，并无太大的变动，只是隋文帝撤郡，除雍州牧之外，绝大部分的州长官都正名为刺史，至隋炀帝改州为郡，复刺史为太守。他的用意是把原名为刺史的官分离出去，成为专责的监察官，设司隶台，掌巡察，有刺史十四人，让刺史回到汉武帝时“代天巡狩”的职责。但是过不了多久，大唐开国，又将郡改为州，将太守改为刺史。

到了玄宗朝，又一度回归前朝旧制，仿效隋炀帝，改州为郡，以刺史为太守。直到日后的肃宗即位，才又恢复国初之名。在这一段漫长反复的发展过程之中，刺史、太守日渐没有分别，只是刺史原本的监察官署之权，被大唐帝国新创的巡察使取代，而发展出按察使、采访使、观察使及节度使等官职。

唐初立国以降，原本自有中央差遣的“使”职，因事而设，事毕则罢。“使”有“搜访遗滞”、“黜陟幽明”、“贬黜举奏”等考察官吏和举荐人才的职分。就朝廷任命刺史的职司而言，原本与帝国朝廷晋用人才无关。可是开元以来，皇帝亲自主导荐举任官的潮流，使得各地郡守无时不以为当局举才、选官为讨好当朝，表现忠荩的本务。

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