以下几章连续讲述漫长的维多利亚统治，我们必须记住，维多利亚时代的早期与晚期有非常显著的差别：前者是一个真正理想主义的时代，纵然带有强烈的物质主义色彩，而后者，社会更加复杂和现代化，是一个巨额融资（high-finance）和帝国主义兴盛的时期。我们已经讨论过宗教复兴，但应用科学的发展成果在大西洋两岸引起了大量的、如美国人爱默生所说的浅薄的乐观主义。人们相信，正如爱默生写到，“铁路，保险公司，股份公司”和其他新发明将被提高到“一种神圣的用途”，并且“在一个自由和公正的联邦，财富将从懒惰、低能的人滚滚涌向勤奋、勇敢和执着的人”。迎着滚滚财源的无数的英国人真挚地怀着这些信念，它们无疑与大约在维多利亚时代中期把英国经济推向顶峰的力量有很大关系，虽然在“饥饿的四十年代”的艰难岁月里，穷人可能质疑这一学说的合理性，如果他们听说过这个学说的话。

但即使是在这样的时期，重大事件也一直在发生，或将要发生。我们看到了《改革法案》导致旧的寡头政治被推翻，公众在很大程度上重新获得了对政府的控制。社会也更加强调坚持“守护自己的兄弟姊妹”这一简单的圣经教义，国家有责任减轻由于命运不公给不幸之人带来的巨大压力，尽管正如《济贫法》有明文规定，对个人进取心的坚持似乎有些严厉。此外，英国对建立一个健全的世界作出的最大贡献之一，就是放弃作为一个自给自足的帝国的旧观念——这一观念今天正在毁灭人类世界——并对本国和他国展开了自由市场的尝试。在我们所回顾的这一时期，它是世界最强大的国家，控制着所有商贸航线，但很明显，它通过保持所有贸易航线的自由、开放，使自己达到了巅峰。这个介于拿破仑战争与世界大战之间、只受到小型局部战争干扰的和平世纪，是一个各国不再追求自给自足而是相互开展贸易，并心甘情愿相互依存的时期。随着19世纪后期帝国主义完全主导世界，当殖民地开始更多地意味着威望而甚于原材料和市场时，变化如期而至。

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