这一代的男人和女人们，以及以后的各代人，我和你们在一起。

——惠特曼

他活过了，他死了，而死已不如从前那样可怕了……他所讲述的那些勇敢的话还会像号角那样向那些垂死者响亮地吹奏……他活着时我爱他，他安息之后我仍然爱他。

——罗伯特·英格索尔在惠特曼墓前的讲话

诗人沃尔特·惠特曼于1819年出生于美国长岛亨廷顿附近的西山村。他年幼时只在布鲁克林上过5年学，11岁时就当了律师事务所的勤杂工，后来又在几家排字车间学习。1836年至1841年间，他在长岛各地当乡村教师。不久他发表了一些短篇小说与少量诗歌，当了一段时间的报纸编辑，参加了一些政治活动。

1848年是惠特曼一生中关键的一年。这一年，他开始决心当一名作家，并更多地转向了音乐、文学、绘画、雕塑等方面。在此之前，他所写的东西只是一个编辑的份内作品，算不得是文学。

这一决心的结果，便是在1855年的美国国庆日这一天，惠特曼自费出版了他的《草叶集》。初版《草叶集》很薄，还不到100页，包括一篇序和12首诗，卷头有一幅惠特曼的铜版像。当时的惠特曼还年轻，他有些随随便便、心不在焉地站在那里对着镜头，一副劳动者的打扮，斜戴着草帽，衬衫领口敞着，嘴上蓄着短须，右手插在裤袋里。这样的形象很能代表他的这部诗集的风格：年轻，有朝气，粗犷，有那么一点肆无忌惮，带有一种自信，自以为是个先知和代言人。他在自序里说的“一个诗人必须和他的民族相称……他的精神应该和他的国家的精神相呼应……”云云，就确实带有点先知的口吻。不过照当时的情形来看，这位诗坛新人似乎不应该自我感觉这么良好。《草叶集》在评论界招来一片骂声，口诛笔伐的文章要比这部薄薄的册子厚得多。评论家们还都很不客气，有的话还带了一些人身攻击的成分，看上去和骂街已经没什么两样。波士顿的《通讯员》称这部诗集为“浮夸、自大、庸俗和无聊的大杂烩”，作者则是疯子，“除了给他一顿鞭子，我们想不出更好的办法”。英国人也来凑热闹，伦敦《评论》报认为“作者的诗作违背了传统诗歌的艺术。惠特曼不懂艺术，就像畜生不懂数学一样。”

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