马球是继足球兴起后出现的又一个风行于中国古代社会的体育活动。中国古代的马球称为“击鞠”，又叫“击球”、“打球”。比赛时，骁勇的马球健儿们，手持球杖，骑在奔驰如飞的骏马上互相争逐击球，以将球击入球门的多少来决定胜负。

马球在古代中国是如何发展起来的，目前尚无定论。有人认为是唐代时由波斯(现在的伊朗)传来的；有人认为是由吐蕃(现在的西藏)传入中原的；也有人认为是古代中国自己创造的。“击鞠”一词最早出现在曹操的儿子、大文学家曹植在公元3世纪写的讽刺曹丕纵情行猎作乐的《名都篇》中。但是，马球的黄金时代是唐朝。马球与古代骑兵的发展有直接的关系，它不仅是一项娱乐活动，也是一种训练骑兵骑术的军训手段。中国虽然从战国时期赵国的赵武灵王“胡服骑射”，学习北方游牧民族组建骑兵部队开始就已经有了骑兵，但是当时的马具还比较原始，骑兵也不是主要的作战兵种。汉代的骑术受到没有马鞍和马蹬的限制；而两晋南北朝(公元265—589年)和隋代(公元581—618年)的重骑兵无论是人，还是马，都是以重装甲披挂，笨重不灵，马的负担很重，难以开展马球活动。唐代为了争取战争的主动权，也采取了大力发展骑兵的作战方式，骑兵在唐代达到极盛。贞观后40年马匹多达70.6万匹(《新唐书·兵志》)。与以前历代骑兵不同的是，唐太宗看到了隋代重甲骑兵的弱点，建立起了快速机动灵活的轻骑兵，这就为马球的发展提供了良好的条件。此外，唐代已经有完备的马具，有鞍有蹬，大大提高了骑手驾驭马的能力，战马不披甲也使马的机动性大为提高，于是，骑手可以稳稳地坐在马上完成各种剧烈的击打动作，马也可以轻松自如地左旋右转。而打马球又反过来有效地提高了唐代轻骑兵的骑术，成为重要的军训手段。唐玄宗在天宝六年(公元747年)就曾下令全国军队开展马球运动(《全唐文》卷三七五)，马球就是在这种情况下在唐代一下子风行起来的。

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