人类生活在季节交替、气候变幻的自然界中，冷热现象是他们最早观察和认识的自然现象之一。在熔炼金属、烧制陶瓷等生产活动中人们也积累了许多有关热的知识。但是，在温度计发明之前，古代人关于冷热的观察、认识与实践，只能停留在定性的阶段，而不会有定量的概念。今天的热学，已是研究物质处于热状态下有关性质和规律的物理学一分支学科。它是古代人的热学知识发展的必然。以下我们将叙述古代人的热学知识以及发明创造。

除太阳以外，火是上古时代人的唯一的地上热源。原始社会时期，人们已学会利用火，发明了钻木取火的方法。用两条木片，使其之一的一端与另一条激烈摩擦，在摩擦点附近放上易燃物质。摩擦运动产生高温，甚而迸出火星，易燃物质即着火。史籍记载，这个方法是由原始社会初期的燧人氏发明的，故称“燧人氏钻木取火”。通过钻木取火，人们在春秋战国时期懂得了一条热学的基本规律：“木与木相摩则燃”。(《庄子·外物》)

古代人还发现其他种种摩擦取火的方法。《关尹子》说：“石击石即光。”这是石块与石块的碰撞发火。摩擦竹片也能发火。以一片竹瓦(竹筒破而为二，似瓦状)覆盖纸灰，在其上穿一小孔，以另一竹片通过小孔往来摩擦，“三四回，烟起矣。十余回，火落孔中，纸灰已红”(《物理小识》卷二)。从铁器时代开始，人们发现铁与石相碰击或刮摩能发火，人们称它为火石镰、钢镰。还有阳燧取火，这已在光学一章中叙述过了。

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