汉字具有字形、字音、字义的三个要素。但只有字形基本上属于它自己，有它自己独立的发展规律，而字音、字义都只是它所记录的汉语的词的声音(语音)和意义(词义)。语音和词义发生变化，字音和字义就都要发生变化。打个不一定恰切的比方，汉字和汉语的关系，好比衣服穿在小孩身上，小孩渐渐长大，衣服的尺寸和式样也要发生变化。当然，衣服是要去掉旧的小的，制做新的大的，而汉字对于汉语的关系却能长久适应，不断更新。

可以设想，最初应该有过一个汉字只记录一个词、只具有一个音的时期。随着汉语的发展和汉字为适应这种发展而发生的变化，这种单纯一对一的时期很快就结束了。在我们今天所发现的最古老的汉字——甲骨文中，汉字和汉语就相当复杂了。由于汉语的发展，促使汉字记录汉语的方式，也发生了一定的变化。

语音在现代来说，有普通话与方言的不同，也有读书音与口语音的区别。这些也体现在字音上。例如一个“日”字，东北人读成“一”，湖北人读成“二”，上海人读成“十”；一个“血”字，按读书音读xue，如“血海深仇”、“我以我血荐轩辕”，按口语音则读xie，“受伤流血”。

更明显的区别是古今语音的不同造成古今字音的差异。比如中国古代的诗歌讲究押韵，可是不少古诗今天念起来却不太押韵，有的甚至于完全不押韵了。例如下面这首五言绝句：

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