什么叫“字”？从名的含义派生出的另一个符号，就叫作“字”。《说文解字》说：“字，乳也。”段玉裁注说：“人及鸟生子曰乳……《叙》云：‘字者，孳〔zi资〕乳而浸多也。’”原来“字”是生育、滋生的意思。所以古人将汉语书写符号中独体象形的，如人、目、言、日、月、木等，叫作“文”，而由“文”组合、滋生出来的符号，如信、明、相杲〔gao3搞〕等，叫作“字”。人的字从名儿滋生来的，当然也就叫“字”了。

周代贵族男子，20岁算成年。年满20岁，要举行加冠仪式。就是将垂发束起来，挽在头顶，戴上冠，用簪把冠和发髻〔ji继〕固定在一起，然后由通过占卜选定的加冠嘉宾根据他名儿的含义，给起一个字，自此以后，就列入“丈夫”行列了。这就是《礼记·曲礼上》说的“男子二十冠而字”和《穀梁传·文公十二年》说的“男子二十而冠，冠而列丈夫”。

为什么男子成年要“冠而字”呢？因为名儿是父亲起的，是幼年用的；长大成人了，别人不宜呼叫他的名儿，所以得另取字。《礼记·冠义》说：“已冠而字之，成人之道也。”《仪礼·士冠礼》则说：“冠而字之，敬其名也。”

另外还有一层原因。周人有避讳的习俗，人死之后，为了对他表示尊敬，就不再称他的名儿，这叫作“以讳事神”(《左传·桓公六年》)。为长远计，所以成年之后，就“敬名称字”了。

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