隋炀帝在南征陈朝的时候，就对江南风物十分欣赏。接着来他又做了九年扬州总管。扬州在隋唐两代十分繁华，号称“人生只合扬州死”。后来更有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的说法，把到扬州与当大富翁和做神仙相提并论，可见扬州城的魅力之大。隋炀帝在这样的锦绣风流之地，自然是十分沉迷。后来，他当了皇帝，依然很怀念在扬州的日子，连看到宫中挂着描绘扬州的图画，都注目久之，流连不已。于是，皇帝决定，要再去扬州一趟。

但他现在是皇帝了，想去扬州就不可能像当王爷那样轻车简从。而且隋炀帝还很喜欢摆排场，要带上百官、嫔妃、随行伺候的宫奴侍女……浩浩荡荡的一大队人马。这么多人一起随他南下，绝对是一桩浩大工程，远远超出了当时社会的承载能力。但隋炀帝一心认为天下大定，繁荣富庶，怎么会被这点小小的难处挡住，就从大业元年（605年）开始，下令开掘前所未有的巨大工程——大运河。

这便是历史上有名的京杭大运河。大致分为以下几个部分：从洛阳西苑到淮河南岸的山阳（今江苏淮安），叫做“通济渠”；从山阳到江都（今江苏扬州），疏通了春秋时期吴王夫差开的“邗沟”；这样一来，从洛阳到江南的水路交通就十分便利了。从洛阳的黄河北岸到涿郡（今北京），叫做“永济渠”；从江都对面的京口到余杭（今浙江杭州），叫做“江南河”的运河。这四条运河连接起来，就成了一条贯通南北的大运河。当时为了加快工期，便大征民夫，所用人力无数，据史载，一共动用了五百四十三万多人。主管修河的是酷吏麻叔谋，强制天下15岁以上的丁男都要服役，又从五家抽一人，或老，或少，或女子，担负供应民工的伙食炊事。还派出了五万名彪形大汉，各执刑杖，作为督促民工劳动的监工。因为劳动负担很重，监工督责太急，动不动就用棍棒毒打，所以当工程只进行到徐州时，就已经有一百五十万人因劳累过度而死。据记载东自荥阳，北到河阳，一眼望去，全是载死人的运尸车，恐怖万状。而且，这个麻叔谋还有一个可怕的癖好，爱吃人肉，而且专吃小孩儿。因为他长相丑陋，生着满脸骇人的胡须，所以被人称为“麻胡”。后来民间吓唬小孩子就说：“麻胡子来了。”一直到现在有些地方还是这样。整个大运河的工程前后历时六年之多，耗费人力财力无数。这大笔的金钱，又转化为更繁重的租税。百姓身强体壮的去开掘运河，年老体弱的在家养家糊口都难，还要承担不断增加名目的苛捐杂税，全国怨声载道。

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