建宁元年（168年）正月的一天，在百官隆重的迎接仪式下，一辆豪华的青盖小车载着一个12岁的孩子缓缓地驶入皇宫。这个孩子名叫刘宏，他是解渎亭侯刘苌的儿子，汉章帝的玄孙，即将成为东汉的第十一个皇帝，这就是汉灵帝。

说起来，汉灵帝能登上皇帝的宝座完全是一个意外的幸运。刚刚死去的汉桓帝没有儿子。他的窦皇后及其父亲窦武，决定在皇族中选一个继承人。他们看上了刘宏，因为刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是桓帝的亲堂侄。但这些亲戚关系还不是最重要的，重要的是，刘宏年纪小，当时还是个只有12岁的孩子。

原来，从汉章帝开始，东汉的统治就出现了外戚和宦官交替专权的现象。外戚专权，在西汉就已经很普遍了，最后就是外戚王莽取代了西汉，建立了新朝。因此到了东汉，皇帝们就对外戚掌权很是忌惮，但是，东汉自章帝以下的诸帝都是少年登基，年幼不能理政，只能靠皇太后临朝称制，太后自然会想到依靠娘家的人，于是就带来外戚的专权。可皇帝总会长大的，汉灵帝刘宏不甘心大权一直在外戚手中，而外戚专权却使得朝中大臣大多拥护他们，皇帝就只能依靠身边亲信的宦官来剪除外戚，其结果就是外戚倒台，宦官主政。等到下一届皇帝即位，这样的循环就再来一遍。不论是外戚还是宦官，他们都不是按政府正常途径选拔官员，一旦掌权，往往结党营私，横征暴敛。于是东汉就在这样的恶性循环中走向灭亡。对于外戚来说，只有皇帝登基的时候年纪很小，太后称制才名正言顺，他们才能得到专权的机会，而东汉诸帝又往往早亡，没有子嗣，所以他们在选择皇位继承人的时候都愿意选小孩子，以便于控制。12岁的刘宏，就是在这种情况下被推上皇位的。

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