竹溪坝的真正繁荣和发达要归功于大锡矿。那两道细长的铁轨竟缩短了哀牢山与外界的距离。满满的一车矿石运出去，捎带回来一批又一批开矿的人。有一天铁匠陈背着一搭新打好的镰刀、铲子去个旧卖，两天就打了一个来回。回到竹溪坝，他逢人就说：“天下原来是这般小。”

修建铁路、修建教堂、洋人吆喝中国人从山底下挖黑石头，竹溪坝的人都没真在意。那个冒着黑烟的车头，带着十二节车厢驶进矿区，竹溪坝的大部分人被这庞然大物惊呆了。这五花八门的新奇开始让他们眼花缭乱。工人们索性把家眷也带来了，把她们安置在锡矿对面的竹溪坝，先是住草棚子，后来就盖起房子在这里定居。竹溪坝在不知不觉中膨胀起来。

周家杂货店的生意跟着兴隆。周恩隆雇了七八个伙计，自己抽出身专心于三个儿子的教育。把院子向前拓了，又盖了房，基本上成了一个三进四合院。二道门里一边是客厅一边是书房。客厅内屋修了一个烟炕。每天教三个儿子吟诵《中庸》、《大学》、《论语》。专门为大儿媳妇用正楷抄录了《烈女传》、《女儿经》，供她在后院自修。老二读汉高祖的《大风歌》，“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡”总读不出父亲要求的气势，挨了不少竹板。天下确实是大乱了。大清朝真的彻底完了，坝上有人嫌辫子碍事私下剪了去，也没有一个人觉着这是大逆不道，会有灭顶之灾。周恩隆憋着一股劲儿要把每个儿子都变得满腹经纶。他希望这天下一直不太平才好。

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