张之洞为谭继洶了却家事，谭继洶却并没有为张之洞了却公事。想起汉阳铁厂银钱困窘、生产萎缩，湖广总督心情仍是沉重。户部因翁同穌的作梗不拨银子，湖北又确实藩库无银，铁厂怎么办呢？

不料，正当经营陷于困境时，铁政局兼铁厂督办蔡锡勇又突然得急病去世。蔡锡勇不仅西学好，人品也好，是湖北洋务的一根顶梁柱，刚刚五十岁便英年早逝，令张之洞悲悼不已。蔡锡勇留下的重担，只得叫陈念扔勉为其难地挑起。铁厂的出路在何方，张之洞想起蔡锡勇多次说过的商办之事，把念扔找来商量。翁婿至亲，无须客套，谈话直接进入正题。

“岳丈，蔡督办说的商办，是可以考虑接受的。美国人办企业，全是商办，政府几乎不管。”

“商人奸诈，惟利是图，铁厂关系到国计民生，交给他们去办，能放得下心吗？”

张之洞满脸忧戚，屋子里的炭火很旺，他摘下帽子，露出大半个秃顶和稀疏灰白的发辫来，愈加显得老而丑。

“无商不奸，这是中国历史上的偏见。因为有这个偏见，才有崇本抑末的政策；长期奉行这个政策，又使得中国积贫积弱。其实，这个偏见实在要不得。商人有奸有不奸的。郑国做牛生意的玄高就是一个不奸的爱国商人。岳丈，说句实话，哪行哪业里人都是有奸有不奸的。就拿读书人来说，应该是最纯洁的，但读书人中奸的还少吗？一部《儒林外史》，写出了多少读书人中的奸诈。又说农夫该是纯洁的吧，各乡各村的盗匪还不都是农夫出身，他们不就是刁民吗？”念礽觉得以这样的口气跟岳翁说话，有点峻厉了，便嘿嘿笑了两声，缓和下气氛。换了一种语调说下去：“小婿在美国生活了八年，跟美国商界打了不少交道。依小婿看来，美国的商人中有奸商，也有类似中国的儒商，有小好大儒的，有先奸后儒的。”

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