废除宰相制，是明太祖朱元璋久经筹划过的。他的设想是，一切政事由六部分管，由皇帝直接统驭着六部，除去夹在皇帝和六部之间的中书省这一层。洪武十三年中书省被撤销后，便开始试着照他的设想来做。但一切都集中于皇帝的一身，却又是绝难照管得了的，尤其是定制、拟旨、批示等类的文书工作，更非一人所能尽理。解决这个难题，他是利用一些在内廷工作的学士、讲官，以翰林院中修史、修书的编撰人员来做这些文字工作。这些人们有如一些办稿人员，或是秘书，初时并无定员，也无定称，从洪武十三年到继他为帝的皇孙朱允炆（wén）的建文四年（1402）的二十多年里，便是这样办理国事的。到朱元璋的四子燕王朱棣以“清君侧”为名，攻入南京，夺取了帝位，便把这种办法确定下来，使这些人员有了定员，并也有了定称，直至明亡，都是如此。

这些代皇帝办理机务的学士们，在有了定员以后便都被称为“阁臣”，这是由于在他们的学士职称之上，都冠有他们办事处所的殿、阁名称，如中极殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士等，所以人们便都以“阁臣”呼之，后来则便习为定名了。阁臣或也称“辅臣”，那是皇帝常用来称呼他们的，在行文中也以称辅臣时为多。在民间，阁臣还常被称为“阁老”，那可是口头上的尊称了。

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